El 7 de noviembre de 2017 fue el último vuelo en aviones Boeing 747 de United Airlines. En otra época una de las aerolíneas que más aparatos tenía del jumbo original (la aerolínea recibió su primer 747 en 1970), United ha estado retirando lentamente sus 747 durante los últimos años. Aviones más nuevos y eficientes, como el Boeing 777, ocuparán su lugar, lo que permitirá a la aerolínea ahorrar en costos de combustible y, sin duda alguna, ofrecer más a pasajeros que quieren disfrutar de cosas como un televisor individual en clase económica.
La historia del Boeing 747
Cuando United Airlines retiró el Boeing 747 tras 47 años de servicio, el icónico avión de pasajeros habrá desaparecido prácticamente de las aerolíneas estadounidenses (Delta siguió su ejemplo a finales de 2017). Para los fanáticos del jumbo original, es un momento triste y una ocasión para celebrar cómo cambió profundamente la aviación para siempre. Desde el momento que el 747 fue presentado, hizo historia.
El 9 de febrero de 1969, el City of Everett se convirtió en el primer 747 en volar oficialmente cuando despegó de la nueva pista en la fábrica especial de Boeing para los 747 en Everett, Washington. Cuatro meses antes, Boeing había presentado el avión en la planta, en un evento a que asistieron aeromozas de las primeras aerolíneas en adquirirlo. Hoy se puede visitar el City en el Museo de Boeing en Seattle.
Durante el desarrollo del 747, Boeing creó varios diseños, que incluyeron aparatos de dos pisos completos (los dos modelos inmediatamente a la derecha de la mujer) y uno que tenía la cabina de mando debajo de la cabina de pasajeros (abajo a la izquierda). El diseño rojo y blanco abajo al centro fue el que se escogió finalmente.
La primera versión del jumbo jet se distinguía originalmente por un bar para los pasajeros en el piso superior, con solamente tres ventanillas. Posteriormente, Boeing ofreció una opción que reemplazaba el bar con más asientos y ventajas adicionales. El primer vuelo del 747 con pasajeros se programó para el 22 de enero de 1970 en la ruta Nueva York-Londres de Pan Am. El aparato, llamado Clipper Young America, estaba listo para despegar cuando una turbina comenzó a sobrecalentarse y el vuelo se pospuso hasta el día siguiente con otro aparato.
Uno de los aspectos más destacados del 747-100 era el bar del segundo piso, donde los pasajeros de primera clase podían descansar, tomarse un trago y socializar. Al bar se llegaba por una escalera de caracol hermosa que se convirtió en quizás el aspecto más llamativo del aparato.
Sin embargo, las aerolíneas pronto se dieron cuenta de que podían ganar más dinero agregando más asientos al segundo piso, y eliminaron el bar. Hoy, el segundo piso sigue siendo un espacio dedicado a primera clase, aunque Virgin Atlantic ahorra espacio en sus 747 para asientos de clase económica. Algunas aerolíneas que operan el Airbus A380 han instalado bares, pero solo para los pasajeros de primera clase.
La segunda versión del 747 entró en servicio en 1971. Desde afuera parecía el mismo avión, pero tenía motores más poderosos y una mayor capacidad de combustible para vuelos más largos.
Boeing construyó el 747SR (para vuelos cortos) cuando Japan Airlines y ANA pidieron aviones de gran capacidad que pudieran cubrir sus rutas cortas pero de gran demanda. Para acomodar el desgaste extra de más despegues y aterrizajes, Boeing redujo la capacidad de combustible y agregó mayor apoyo estructural a las alas, el fuselaje y el tren de aterrizaje. El primer modelo voló en 1973.
Uno de los pocos aviones comerciales al que intencionalmente se le redujo el largo, el 747SP estaba diseñado para rutas ultralargas donde no había el nivel de carga de un 747 estándar. Presentado en 1976, era 48 pies más corto que el 747-100 y llevaba 90 pasajeros menos que una configuración normal.
Pan Am lanzó el 747SP (SP era la sigla de «desempeño especial») en su ruta Nueva York-Tokio, de casi 7,000 millas. Sin pasajeros podía volar incluso más. En 1976, un 747SP voló 10,000 sin escala de Seattle a Ciudad del Cabo, Sudáfrica, en un vuelo de entrega para South African Airways. Solamente se construyeron 45 aparatos de este tipo.
El piso superior era 23 pies más largo en el 747-300, que entró en servicio en 1983. La hermosa escalera de caracol era ahora una aburrida escalera normal, y el avión tenía una velocidad de crucero ligeramente mayor. Boeing dejó de producirlo en 1990 a favor del 747-400.
La versión más exitosa del 747 (se construyeron 694 aparatos), entró en servicio en 1989 y seguirá volando con British Airways, Virgin Atlantic, Thai Airways, KLM, Qantas y Lufthansa hasta por lo menos el 2020.
El 747-400, un avión casi completamente rediseñado, tenía mejoras como pequeñas alas verticales en la punta de las alas normales, nuevos interiores, un mayor radio de acción y una armazón más ligera. Con una nueva cabina de mando digitalizada, se eliminó el cargo de ingeniero de vuelo. El último aparato de esta serie se entregó a China Airlines en el 2005.
La última versión de pasajeros del jumbo voló por primera vez en el 2011 y entró en servicio el año siguiente (la versión de carga 747-8 hizo su primer vuelo en el 2010). Tiene una nueva cabina de mando y tecnología de motores basada en el 787, alas de nuevo diseño y espacio para más pasajeros. El fuselaje más largo lo convierte en el avión de pasajeros más largo del mundo con 250 pies. En estos momentos vuela en las aerolíneas Lufthansa, Air China y Korean Air, y algunas aerolíneas de carga.
El 747 ha disfrutado de un enorme éxito como avión de carga. De hecho, la única razón por la que la cabina de mando se ubicó en el segundo piso fue para permitir que la nariz se abriera para facilitar la carga del aparato.
El versátil 747 Combi acomodaba pasajeros en la mitad del frente y carga en la trasera. Una pared dividía las dos secciones y la carga se colocaba a través de una puerta grande en el lado izquierdo detrás del ala (esa puerta apenas se ve junto al letrero de «Asiana Group» en el fuselaje). El Combi permitió a las aerolíneas volar el 747 pero usar el espacio de manera más eficiente con una carga menor de pasajeros. Este Combi era un 747-400.
Boeing tenía un gran problema cuando diseñó el 747: no tenía una planta lo suficientemente grande para construirlo. Después de escoger un lugar a 30 minutos de Seattle en Everett, estado de Washington, y sacar 4 millones de yardas cúbicas de tierra, completó la construcción de la nueva instalación en 1967. Pero no había mucho tiempo porque Boeing ya tenía 25 pedidos de aparatos 747 de Pan Am, así que terminó la fábrica a la misma vez que construía la primera maqueta del 747 en la fábrica.
Con un espacio de 472.3 millones de pies cúbicos (4.3 millones de pies cuadrados, o 98.3 acres), la planta de Everett sigue siendo el mayor edificio del mundo en materia de volumen. Es tan grande que adentro se formaban nubes, para lo que Boeing instaló u sistema de circulación de aire. En la planta de Everett trabajan más de 30,000 personas, no sólo ensamblando el 747-8, sino también el 777 y el 787 Dreamliner. El público puede recorrer la instalación en visitas guiadas.
El Dreamlifter, un 747-400 modificado, tiene un compartimiento de carga de 65,000 pies cúbicos (el extremo trasero del fuselaje se abre como una puerta gigante para dar acceso). Boeing usa los cuatro Dreamlifters construidos (el primero voló por primera vez en el 2007), para transportar las alas y componentes del fuselaje del 787 Dreamliner a la planta de ensamblaje en el estado de Washington y en Charleston, Carolina del Sur. El Beluga es un avión comparable que fabrica el consorcio europeo Airbus.
Quizás el par de 747 más famosos son dos 747-100 que usaba la NASA para transportar el trasbordador espacial desde donde aterrizaban, como la Base Edwards de la Fuerza Aérea en California, hasta el Centro Espacial Kennedy en la Florida. El último de estos vuelos fue en septiembre del 2012, cuando uno de los 747 en cuestión llevó el trasbordador espacial Endeavour al Aeropuerto Internacional de Los Ángeles.
Delta Airlines es la última aerolínea estadounidense que todavía vuela el 747-400, pero dirá adiós a sus últimos aparatos para finales de este año. Probablemente tengas mejor suerte fuera de Estados Unidos si quieres volar en un 747, en aerolíneas como British Airways, Virgin Atlantic, Thai Airways, KLM, Qantas y Lufthansa, que seguirán usando sus 747-400 hasta por lo menos el 2020.
El 747-100 entró en servicio con Pan Am en 1970.